Слово ″волонтер″ в наше время является олицетворением бескорыстной помощи тем, кто без нее сам обойтись не может. Но не только этим славны нынешние волонтеры. Их помощь социальным и городским службам переоценить просто невозможно. Однако отношение к этому слову стало положительным лишь в последних несколько столетий. Им в средние века называли наемных воинов, которых феодалы привлекали под свои знамена, планируя захватнические войны, или защищаясь от набегов соседей. Содержать постоянную армию было непосильной задачей, а вот быстренько собрать шатающийся брод, пообещав долю в военной добыче, было гораздо легче. Неизвестно, кто страдал от таких солдат больше, мирное население или армия противной стороны. Кстати, слово ″солдат″ также некогда имело негативный смысл. В XIII-м веке так в Италии стали называть наемников, А слово произошло от названия мелкой итальянской монеты, сольдо.
Так или иначе, после начала Франко-Австрийской войны (1792 − 1797) во французскую армию массово записывались добровольцы из мирного населения, идущие на защиту Отечества. Тогда слово волонтер (от французского ″volontaire″, доброволец) стало приобретать иную окраску. А для привлечения женщин к добровольному исполнению благотворительных работ 17 марта 1842 года Джозеф Смит организовывает ″Общество милосердия″, где могли принять участие женщины старше 18 лет. Принимались и более младшие участницы, если они уже состояли в браке. Ставшее нарицательным во время Первой Мировой войны понятие ″сестра милосердия″ появилось именно благодаря деятельности этой организации.
Чуть позже, в 1844 году, в Англии создается YMCA, ″Христианская ассоциация молодых людей″. Изначально оно ориентировалось на гармоничное (в том числе и религиозное) развитие молодежи. В 1850-х открываются отделения в США, где в ходе Гражданской войны они оказывали неоценимую помощь пострадавшему от военных действий мирному населению. Знаменитая ″Армия спасения″ создается в 1865 году в Великобритании.
В наши дни волонтерство привлекает людей самых разных возрастов. Для молодежи это возможность побывать в других странах, где им предлагают различные работы, оплачивая проезд и обеспечивая питанием и проживанием. Например, многие раскопки в жарких регионах Земли сегодня ведутся именно с помощью добровольцев. А для руководства экспедиций это означает не такие уж и большие расходы на одного волонтера − берцы летние, панама да пару футболок. Ну, и питание. Работает молодежь и вожатыми в летних лагерях для детей в возрасте 9 − 15 лет. Это прекрасный способ потренироваться в разговорной речи на иностранном языке, ближе узнать особенности жизни в той или иной стране. Даже просто работа на ферме, но, скажем, в далекой от нас Японии, уже дает неоценимый багаж знаний и опыта.
Пробуя свои силы в различных видах деятельности, молодые люди могут выбрать будущую профессию, исследуя ее ″изнутри″. Не менее важна работа добровольцем и для людей иных возрастов. Люди 30 − 50 лет в свободное время могут отвлечься от своей рутинной работы, завести новые интересные знакомства. А пожилые члены общества чувствуют себя нужными и полезными, выполняя разнообразные работы, не требующие большой физической нагрузки.
